Al final ha conseguido aquellos refrescos servidos en vasos de plástico, pero es consciente de que se ha demorado. ¿Cómo no lo habría hecho? Aún no siente haberse recuperado del inquietante encuentro que ha vivido minutos atrás.

En tensión y visiblemente nerviosa, avanza con la mente nublada rumbo al punto de encuentro —el puente sobre el río. Apenas queda media hora para que comience la carrera de canoas, pero todos los eventos del Campamento parecen haber quedado en segundo plano. Nada parece demasiado importante después de que su nueva y misteriosa réplica haya hecho acto de presencia, dejando su amenaza y su postura como una peligrosa baza sobre la mesa.

No puede creerse que algo así pueda estar pasando otra vez.

¿Acaso con Katherine no era suficiente?

La presencia de Damon, justo frente a ella, súbito y alarmado, arrancan de Elena un grito ahogado. —Damon...—No se esperaba verlo allí, y al encontrarse, se ha sobresaltado. Pero su corazón se conmueve de alivio inmediatamente.

A su lado, es difícil pensar que las cosas puedan salir mal... pese a que al mismo tiempo, todo su mundo esté amenazando con desmoronarse una vez más. —Gracias a Dios...—Acorta distancias para dejarse estrechar entre sus brazos; una de las cervezas prácticamente se ha derramado, pero ya no le importa lo más mínimo.

Está allí. Está bien...

—Creo que tenemos problemas...—Verla de aquella manera le dejará preocupado, pero por ahora, es todo lo que se siente capaz de decirle.

SHIP: #DELENA

Como un redomado idiota e imbécil, así se siente.

¿Cómo no ha sabido reconocerla? Y lo peor, ¿por qué siempre le ocurre lo mismo? Cuando Katherine se hizo pasar por Elena también no fue capaz de reconocer la diferencia desde el primer momento. Habiendo salido con vida de un encuentro con nada más y nada menos que con Rayna Cruz, Damon no tendría que prestar atención a esos detalles que carecen de importancia frente al resto, pero para él es una vergüenza no conseguir reconocer la mirada única de Elena.

Enrabietado, y también alarmado por el estado de la réplica que sí le interesa, Damon se encamina hacia el puente sobre el río con el ceño fruncido, encontrándose de frente justamente con Elena, quien se lanza a sus brazos de inmediato.

—Elena, Elena.—La estrecha entre sus brazos como si no lo hubiera hecho en mucho tiempo.—Estás bien, sí estás bien.—Sonríe aliviado. Pasa sus manos por el cabello ajeno, inspira su aroma. Es ella.

Al separarse, Damon le toma del rostro con ambas manos, besa sus labios como muestra de que en verdad le alegra tenerla entre sus brazos. Luego, ancla su mirada en la suya y se mantiene así por un breve momento:—La viste. También la viste.—No es una pregunta, lo da por hecho.

No hace falta más que ver la cara de terror de su chica para saberlo.

Damon pestañea repetidas veces, esto es una maldita pesadilla y muy innecesaria, por cierto. Se supone que están ahí para divertirse, evadirse en una ridícula carrera de canoas. Pero, parecen condenados a salir de un conflicto para sumergirse en otro sin tregua alguna, como si no merecieran un momento de felicidad. Este era su primera festival o celebración pública como novio de Elena, debía ser tranquila, debían centrarse en disfrutar y que su mayor preocupación fuese ganar la estúpida carrera…

—Como si no fuese suficiente con Katherine, tiene una gemela aún más malvada que ella.—O trilliza, o quintilliza. A estas alturas sele olvida cuántas réplicas hay campantes por el mundo.—Creí que ella eras tú.—Admite, tensando la mandíbula, mostrando ligeramente lo desagradable que le resulta la situación.

SHIP: #DELENA

—Estoy bien, estoy bien...—Le promete, asintiendo nerviosamente, si bien no era su propia seguridad lo que la ha tenido preocupada. Que aquella réplica hubiera hecho semejante declaración de intenciones para con los vampiros, sólo puede significar una cosa: de nuevo, muchos de los seres queridos de Elena vuelven a estar en peligro.

Damon, entre ellos.

Lo irónico del asunto es que, por lo visto, no ha sido la única vampiresa en cruzarse con ella... y salir ilesa.

«La viste. También la viste...»

—Rayna Cruz.—Que ambos se hayan cruzado con ella en aquel intervalo de tiempo resultaba poco probable, pero también les ahorrará a los dos muchas explicaciones.—No... no creí que fuera posible. Se suponía que la última réplica antes de mí fue Katherine...—Pero ninguno termina de conocer del todo las reglas de creación de sombras de Silas y Amara, de modo que, en realidad, puede haber sido posible.

El mundo es demasiado grande, y las posibilidades, infinitas.

—¿Cómo? Te... ¿Te engañó para que pensara que eras yo? ¿Por qué...?—¿...Haría algo así? Pero, subamos la apuesta: ¿y por qué no? Si Rayna Cruz se ha presentado en el pueblo más atestado de vampiros de Virginia, ¿por qué no hacerse pasar por la réplica más relacionada con vampiros de la zona?—Delante de mí... fingió ser Katherine.—Pero delante de alguien más, optó por la identidad de Elena.—Ha tenido que indagar sobre mí.—Es la única conclusión posible.—Tal vez haya preguntado, o... Dios mío; si está aquí, puede estar haciéndose pasar por mí frente a alguien más.—¿Con qué objetivo?

Es lo que todavía se les escapa.

—¿Qué vamos a hacer?—Su mente viaja en dirección a una única persona.—@Jeremy G. Gilbert , ¿él está...?—¿Con @Annabelle R. Zhu? ¿Estará bien?

¿Estaría presente frente a Rayna?

SHIP: #DELENA

«Rayna Cruz.»

—Escuché historias sobre ella en el pasado — más bien leyendas a la que no les prestó demasiada atención—, pero nunca que fuese una de ustedes.—Tal y como expone la propia Elena, se supone que ni entre Katherine y ella, ni siquiera después, hubo otra réplica. Sin embargo, por lo visto todos se equivocaron.

Damon suspira con rabia y pone los ojos en blanco. No es como si le hiciera gracia tener que confesar estas cosas.—No, ella no se hizo pasar por ti.—Admite entre dientes. Al menos ahí, la nueva réplica de diferencia de Katherine.—Yo simplemente asumí que eras tú y obviamente la saludé con una buena dosis de cariño.—No tiene que explicarse más, Elena ya debe saber perfectamente a lo que se refiere cuando la saluda: sus demostraciones de afectos subidas de tono.

—¿Indagar? —Frunce el ceño. Si la cazadora de cazadores ha usado la fachada de Katherine Pierce, lo más seguro es que…—Katherine, seguro se ha encontrado con ella. Y antes que digas cualquier cosa, mejor pensar en esa alternativa y no en que alguien más pudo haberla puesto al corriente sobre ti, alguien cercano a nosotros.—Ni siquiera Damon quiere prestar demasiada atención a esa posibilidad.

No cabe duda de que la cazadora puede usar su rostro para acercarse a sus presas, valiéndose de lo accesible que resulta casi todo el mundo para alguien como Elena Gilbert. Sin embargo, el trabajo Damon no es resignarse y preparar a Elena para que también lo haga, no. Debe tranquilizar, debe asegurarse de que todo vaya bien…

—Elena, Elena. Escúchame.—Toma su rostro entre sus manos.—Jeremy está bien. De momento, todos lo estamos.—De lo contrario, algo le dice que y hubieran recibido noticias desagradables.—Tranquila, vamos a encontrar una solución, siempre lo hacemos.—La pregunta ahora mismo es a qué costo.—Todos aquí saben dar pelea mejor de lo que pensamos.—Y nadie volvería a escuchar tremendo cumplido de Damon Salvatore.

Damon piensa en Stefan. En su interior, compartiendo el mismo miedo que su preocupada novia por sus hermanos.

SHIP: #DELENA

—Iugh.—La mueca de desgrado en el rostro de Elena lo dice todo. Sí, puede imaginarse en qué consistía esa dosis de cariño, de parte del pasional Damon Salvatore.—Está bien, mejor no... me des detalles.—¿Honestamente? Le duele que ni siquiera su propio novio haya sido capaz de reconocerla —la actitud hosca, el ceño fruncido, aquel brillo violáceo en su mirada—, pero no es momento para echarle en cara que debería haberlo hecho.

—Nos ha amenazado, Damon.—Y aquella puede que sea, sin duda, la peor parte; incluso más que la posibilidad de que Rayna haya hecho los deberes, que haya interrogado a Katherine, o que haya acudido a alguien más para descubrir todo lo que necesite saber.—Rayna Cruz os dará caza una a una.—Aquellas fueron las palabras textuales de la réplica: unas que Elena no podría olvidar.—Habló de Katherine, de Amara y de mí, pero puede que sepa de más vampiros en el pueblo; puede que nos tenga localizados a todos.—Y el mensaje de la cazadora sobrenatural no ha podido ser más claro.

Los vampiros son su objetivo.
Y aquel pueblo... está plagado de ellos.

«Elena, escúchame...»

La réplica focaliza toda su atención en Damon, tratando de aliviar la repentina ansiedad mientras el vampiro trata de reconfortarla con sus palabras. Jeremy está bien, todos lo están... —De momento.—Ni tan siquiera Damon puede prometerla que las cosas no vayan a volver a complicarse otra vez, puede que más que nunca.

Pero algo está claro: recibida la advertencia, estarán preparados para plantar cara a lo que esté por venir. —Tenemos que volver.—Le dice entonces.—Avisaremos a Anna y Jeremy, y nos iremos a casa. No están seguros aquí.—Ningún vampiro lo está, en realidad, pero cuanto más tiempo pasen cerca de Rayna, más se arriesgarán a que mueva ficha en el instante más inesperado...

A menos, claro está, que sus amenazas no hayan sido sino una puesta a prueba.

SHIP: #DELENA

—Se te agradece Elena, hacía mucha falta esa reacción.—Remarca entre dientes con ironía en absoluto disimulada, luego pone los ojos en blanco y desvía la mirada. Sí, se siente un poco avergonzado pero jamás lo admitirá.

Al decir verdad, la vampiresa pudo haberle hecho un reclamo mayor —y estaba en todo su derecho—, uno muy bien merecido. Después de todo, Damon tuvo las señales en toda su cara y por andar ensimismado en su lujuria, no captó diferencias notables como el aroma, por ejemplo. De seguro Stefan sí lo habría hecho, detalle suficiente para sentirse como un idiota.

«Nos ha amenazado, Damon»
«Rayna Cruz os dará caza una a una»

Entonces, contempla el temor reflejado en las orbes de Elena. Sabe que debe mantener la calma para transmitirle seguridad a su novia, pero al verla mal, la preocupación invade el rostro del vampiro. Su deber es proteger a Elena, pero también a los demás. No porque sienta algún tipo de arraigado afecto por todos ellos —bien, evidentemente Ric es una gran excepción—, sino por su amor hacia la vampiresa. Damon haría cualquier cosa por ella, eso incluye ser un escudo para sus molestos amigos.

El problema es que si la situación se torna complicada para todos a la vez, Damon no está seguro que consiga salvarlos a todos.

—Pues ella es una, nosotros muchos.—Damon ha aprendido los últimos tres años que en la unión está la fuerza.—Muy cazadora top y todo lo que quieras, pero sigue mortal, podemos derrotarla.—En especial porque todo lo ha dicho Rayna sobre ellos es mentira. Al menos ahora. Por ejemplo, Damon se ha comportado muy bien desde que está con Elena. Vamos, un niño bueno. No ha asesinado a más pobres cristianos, dejando sus corazones en su lugar. ¿Qué más quiere la tal Rayna?

Damon no puede ni va a mejorar más que eso.

«De momento.»

—Mientras siga viva.— Pronuncia como si se tratase de una corrección. Su rostro lleno de determinación y severidad expone que Damon no será quien se rinda cuando la única solución posible está en sus manos. Es Rayna o ellos.

Elena se comporta como una persona prudente y protectora al resolver que lo mejor es marchar a casa. Sin embargo, aunque no lo creas, Damon niega en automático con la cabeza. Sin apartar su manos del rostro de su novia, Damon guía la mirada ajena hacia la suya.

—No, vamos a quedarnos. Ella no va a quitarnos esto. Solo hay que estar más alertas.—Al menos no todavía.—Quiere observarnos, dejémosla.—Tal y como el depredador acecha a su presa. La diferencia es que aquí las presas lo sabrán de antemano. El caos y las oportunidades de derrotarla se aminoran.—Elena, no esperé tanto por ti para perderte por una intensa odiosa extremista versión oscura tuya.—Por lo menos él, no morirá por la mano de alguien igualito a Elena.—Voy protegerte cueste lo que cueste. —Expuestas las seguridades de que su amor no tendrá un trágico final, Damon besa los labios de su novia en un gesto gentil y protector, buscando tranquilizarla antes de tomar su mano y disponerse a encaminar sus pasos hacia los demás.

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¿Le culpa por haberse insinuado a Rayna Cruz? En absoluto: la réplica viene conociendo bien la lascivia y la pasión de su pareja, y no se habría extrañado por que Damon la encontrase en los bosques, concediéndolos a ambos unos minutos para dejarse llevar por el deseo. No, claro que no: le culpa —aunque intenta no hacerlo—, por no haberse dado cuenta de que no era ella.

Y jamás lo admitiría en voz alta, pero el fugaz —e intrusivo— pensamiento de que tal vez, Stefan sí se hubiera dado cuenta, se le enclava en el corazón.

¿Es egoísta por comparar a los dos grandes amores de su vida, o sólo humana?

En cualquier caso, ambos tienen preocupaciones más importantes que aquel desafortunado desliz. —Muchos vampiros.—Le recuerda. Muchos seres queridos en peligro. Ignora si Damon se siente tan seguro porque de verdad sienta que tienen posibilidades, o sólo trata de tranquilizarla.—Dios... Esto no puede estar pasando.—Otra vez, no.

¿A cuántos enemigos habrán de plantar cara y derrotar para poder vivir en paz? ¿Es que están condenados a mantenerse siempre alerta, con un ojo abierto durante la noche, y revisando constantemente sus espaldas?

Eso parece.

—Si es algo así como una cazadora sobrenatural, no podrá ser tan fácil.—Incluso la Hermandad ha demostrado ser vulnerable —y lo ha vivido en sus propias carnes, perdiendo a @Jeremy G. Gilbert—, pero ni siquiera ellos son fáciles de matar.—Tenemos que encontrar a @Gwen L. Ashkore.—Propone acto seguido; se trata de la que fuera antaño, entrenadora de su hermano.—Su familia proviene de un largo linaje de cazadores; quizá ellos sepan algo. Puede que Bonnie también pueda encontrar algo en sus libros o grimorios...—La mente de Elena ya está trabajando a toda velocidad, pensando en las opciones, en cómo erradicar aquel problema de raíz.

Pero no van a arreglar nada hoy.
Y Damon, lo sabe.

Por ello, son sus palabras las que invitan a la morena a guardar la calma. Elena ya no se siente a salvo en aquel lugar, con aquella mujer rondando la zona, pero puede que sea eso precisamente lo que pretende: provocarlos para obligarles a huir, tal vez esperando que se expongan aún más.

«Voy a protegerte, cueste lo que cueste.»

—Lo sé.—Y le gustaría pensar que llegará el día en el que aquello no sea necesario. Que no esté constantemente en peligro; que sus seres queridos puedan dormir en paz, y sentirse a salvo...

Pero hoy no será ese día.

Y así, aferrándose a aquel beso como quien sigue la luz de un faro en la oscuridad, finalmente Elena se deja llevar de vuelta al río. Una carrera de canoas está a punto de empezar.

SHIP: #DELENA